Un futur en què la gent ja no necessita conduir el seu propi cotxe és a la volta de la cantonada. La famosa empresa Google ha creat un sistema de pilot automàtic que permet al cotxe conduir sense conductor. Els models de prova equipats amb aquest equip ja han recorregut gairebé 500 mil quilòmetres a les carreteres americanes.
Al setembre de 2011, a la Conferència Internacional de Sistemes i Robots Intel·ligents, Google va anunciar un nou projecte: el pilot automàtic que podria canviar el món. Aquest desenvolupament va ser presentat per l'enginyer de Google Chris Urmson i professor d'informàtica a la Universitat de Stanford Sebastian Tran.
El component principal del sistema de pilot automàtic és un telemetre de llum làser de 64 feixos, que s’instal·la al sostre del cotxe i llegeix un mapa 3D detallat de la zona circumdant. Després, el dispositiu combina la informació del telemetre amb mapes del món d'alta precisió i realitza diverses transformacions que permeten al cotxe circular lliurement per les carreteres. Mentre condueix, el dron no només xoca amb altres usuaris de la carretera, sinó que també observa totes les normes de la carretera. A més del telemetre de llum làser, s’instal·len a bord altres sensors: càmeres, un sistema GPS, radars, un sensor de rodes que rastreja el moviment i una unitat de mesura inercial.
Atès que el funcionament eficient dels drons de Google depèn en gran mesura de la precisió del mapa de la Terra, els enginyers de la companyia s’asseguren de conduir la ruta de prova diverses vegades abans d’enviar el cotxe a la carrera de drons. Això us permet recollir la màxima informació sobre l’entorn i millorar el rendiment del vehicle.
Cal destacar que aquest dispositiu pot ser "agressiu" a la carretera. Per exemple, quan altres cotxes no deixen passar el cotxe autònom, pot avançar una mica per mostrar les seves intencions. Els enginyers del projecte entenen que, sense aquests matisos, és poc probable que el dron pugui conduir al món modern.
Fins ara, diversos vehicles Toyota Prius, sobre els quals s’han instal·lat els nous sistemes, ja han recorregut uns 500 mil quilòmetres. Al mateix temps, les màquines robòtiques mai han tingut cap accident. Està previst que aviat el Lexus RX 450h s’incorpori a la flota de vehicles no tripulats.
